L'importance du diagnostique précose
Il arrive que des enfants atteints d'autisme ne manifestent aucun symptôme qu'on puisse déceler sur-le-champ au cabinet du médecin.
Certains enfants autistes peuvent avoir un développement moteur normal ou même en avance, alors que d'autres accusent un retard. L'autisme est sans doute beaucoup plus fréquent qu'on ne le pensait jusqu'à maintenant. Une étude épidémiologique récente (Chakrabarti et Fombonne 2001) donne une prévalence de 1,68 cas pour 1000 personnes. En France, cela correspond à plus de 100 000 personnes pour le seul trouble autistique.
On peut confondre l'autisme avec la surdité, certains troubles émotionnels ou du langage, le retard mental ou une simple lenteur dans le développement.
Certains enfants autistes ont un physique des plus séduisants, sans aucune anomalie physique. Chez d'autres, on peut déceler des conditions associées: l'hyperactivité et l'infirmité motrice cérébrale par exemple. Toutefois, l'intervention doit être axée sur l'autisme et ses symptômes connexes afin d'aider l'enfant au maximum.
Les symptômes spécifiques qui se manifestent peuvent varier énormément d'un enfant autiste à un autre. Chez le même enfant, les symptômes peuvent également changer avec le temps.
Les listes d'attente sont souvent longues dans les centres de diagnostic: une référence précoce à ces centres est donc fortement à recommandée.
Une détection précoce donne l'accès à un diagnostic précoce.
Les enfants qu'on diagnostique tôt peuvent bénéficier d'une intervention précoce.
Ceux qui travaillent auprès des enfants autistes constatent des différences notables entre les enfants soumis tôt à une intervention professionnelle précoce et ceux qui ne le sont pas.
L'intervention précoce peut diminuer les symptômes secondaires, tels que les comportements destructeurs et l'automutilation.
"Maintenant qu'existent des interventions auprès des très jeunes enfants présentant des troubles de développement, il importe, plus qu'auparavant, de faire un dépistage qui permette de parvenir plus rapidement à un diagnostic juste et d'amorcer l'intervention appropriée".(Siegel, 1987)
Grâce à un diagnostic précoce, les parents peuvent comprendre pourquoi l'enfant présente un comportement inhabituel et agir d'autant mieux avec lui.
Un diagnostic précoce permet de raccourcir la période longue et toujours éprouvante d'un diagnostic. Il permet ainsi aux parents de centrer plus rapidement leurs énergies sur les besoins de leur enfant.
Grâce à un diagnostic précoce, les parents risquent moins de voir d'autres personnes nier la gravité de l'état de leur enfant. L'autisme est un trouble sérieux mais qui répond à certaines interventions.
Les parents ont besoin de temps pour se renseigner tant sur l'autisme même que sur les services d'éducation, de formation professionnelle ou de loisirs disponibles.
Les associations nationales ou constituent des groupes de soutien pour les parents d'enfants autistes ou atteints de troubles envahissants du développement.
Sans un diagnostic approprié...
...l'enfant autiste peut ne pas avoir le maximum de chances et d'occasions de se développer. Les parents de l'enfant autiste n'auront ni les connaissances ni le soutien voulus pour composer avec le comportement inhabituel de leur enfant.